Le terme Candaulisme à pour origine l’histoire du dernier roi de la dynastie des Héraclides qui règne sur le royaume de Lydie, le roi Candaule né en 741 avant JC qui n'est autre qu'un descendant d'Héracles. En effet, tout commence quand pour punir Héracles d'un meurtre, commis dans l'un de ses trop fréquents accès de fureur, les dieux décident un jour de vendre Héraclès comme esclave.
Hadès, divinité prompte et âpre au commerce, mène l'affaire rondement et vend le bel athlète à la reine de Lydie, Omphale, une des cinquante filles de Thespios, le roi de Thespis (ville proche de Thèbes). Omphale est une veuve sévère autant qu'accorte. Héraclès, ravale alors son orgueil sans trop de peine, et accompli pour sa maîtresse des tâches auprès desquelles les Douze Travaux ne sont que douces fanfaronnades. Accessoirement employé à nettoyer le royaume de sa belle des brigands et autres monstruosités qui l'infestent, il est aussi contraint d'assouvir les passions de la reine, dominatrice chevronnée...
Au terme de plusieurs années de soumission, Héraclès est affranchi par les dieux, qui l'estiment libéré du joug de son agressivité irrépressible et inconsidérée. Il est devenu un être civilisé, conscient de tous ses actes, bref, responsable ! Mais cet affranchissement est devenu inepte, car l'esclave, tombé éperdument amoureux de sa reine, choisit de se lier définitivement à elle et d'en faire son épouse...

Candaule est ainsi un descendant d'Héraclès . Il succéde sur le trône de Lydie à son demi-frère Lamos. Son histoire nous est parvenu grace aux récits d’Hérodote (480 – 425 avant JC), voici donc le récit  :

Nous sommes en 685 avant JC, Candaule règne sur le Royaume de Lydie, il est réputé pour son immense fortune, son goût prononcé pour l’art et le luxe. Il aime briller, être reconnu par tous.
Candaule est marié et très éprie de son épouse Nyssia qui est une reine d’une exceptionnelle beauté, dont la grâce légendaire ne fait pas ombrage à un caractère fière et déterminé.
Candaule qui cherche sans cesse la reconnaissance de ses proches propose à Gygès (né en 704 avant JC) l’officier de sa garde personnelle qu’il a en haute estime, d’assister au couché de sa reine. Gygès refuse tout d’abord cette offre qu’il juge incongrue, mais face à l’insistance répété de son roi Gygès cède et assiste au couché de sa reine. Alors qu’elle se prépare pour la nuit, Nyssia  perçoit le présence de Gygès.